19 сентября 1982 года профессор Университета Карнеги-Меллона Скотт Фалман (Scott E. Fahlman) впервые предложил использовать три символа, идущие подряд — двоеточие, дефис и закрывающую скобку — для того чтобы обозначать «улыбающееся лицо» в тексте, который набирается на компьютере. Это было серьезным пополнением электронного лексикона.

История сохранила то самое письмо, которое Фалман отправил на местную электронную доску объявлений, которая была прототипом сегодняшних форумов и в то время являлась основным средством общения между сотрудниками университета.

Вот его письмо:
19-Sep-82 11:44 Scott E Fahlman From: Scott E Fahlman I propose that the following character sequence for joke markers: Read it sideways.

Actually, it is probably more economical to mark things that are NOT jokes, given current trends. For this, use

Историческому сообщению предшествовала долгая дискуссия, в которой участники обсуждали вопрос, какие символы стоит использовать для того, чтобы показывать, что сообщение носит юмористический характер. Нужно сказать, что сообщение, в котором впервые был использован «смайлик», было найдено лишь в 2002 году, в архивах доски объявлений, которые сохранились на пленке.

В «цифровых археологических раскопках», которые были организованы исключительно с целью найти это сообщение и тем самым определить дату рождения «смайлика», принимало участие несколько энтузиастов

За 27 лет своего существования «смайлик» стал неизменным атрибутом электронного общения, и многие уже не могут представить, как можно было бы без него обходиться.

«Смайлик» заменяет то, чего не достает в общении посредством чата или электронной почты — интонацию голоса и мимику. «Смайлики» помогают лучше понять собеседника, уловить его настроение, в конце концов, они просто забавные и вызывают положительные эмоции.