Выражение «серый кардинал» восходит к временам когда Францией управлял Арман Жан дю Плесси, кардинал, герцог де Ришелье, (1585–1642 гг.).
Кардинал (от лат. Cardinalis — главный), в иерархии католической церкви духовное лицо, следующее после римского папы, ступенью выше епископа. Кардиналы — ближайшие советники и помощники папы по управлению церковью. Назначаются папой.
Ришелье в 1622 году был назначен кардиналом во Францию, а в 1624 году Ришелье стал уже первым министром, главой королевского совета. Именно Ришелье, а не король определял внешнюю и внутреннюю политику Франции.
Главным советником Ришелье был монах ордена капуцинов отец Жозеф. Ришелье всегда прислушивался к мнению своего советника, которого прозвали l’Eminence grise, т.е. «Серый кардинал», в отличие от его шефа — Ришелье, прозванного l’Eminence Rouge, т.е. «Красный кардинал». «Серым кардиналом» отца Жозефа называли потому, что монахи его ордена ходили в рясах серого цвета, а одеяние кардинала было красного. Но, называя монаха кардиналом, люди имели ввиду, что влияние, которое отец Жозеф оказывал на управление Францией было поистине кардинальским.
